Um instrumento virtual consiste de um computador ou estação de trabalho (Workstation) equipado com um poderoso software aplicativo, hardware com custo otimizado, como placas plug-in e drivers, que juntos desempenham as funções dos instrumentos tradicionais. Instrumentos virtuais representam uma revolução nos sistemas de instrumentação tradicionais focados em hardware para sistemas centrados em software que exploram o poder computacional, a produtividade, a visualização gráfica e as funcionalidades de conectividade dos populares computadores de mesa (PC desktops) e estações de trabalho.
Vantagens:
Instrumentos tradicionais de medição, como osciloscópios e geradores de forma de onda são muito poderosos, caros e projetados para desempenhar uma ou mais tarefas definidas pelo fornecedor. No entanto, o usuário geralmente não pode expandi-los ou personalizá-los, as funções disponíveis para o usuário são inerentes ao instrumento.
Instrumentos Virtuais, em virtude de serem baseados em computadores, inerentemente tiram proveito das últimas tecnologias incorporadas aos PCs comerciais. Além disso, para incorporar esses recursos poderosos, essas plataformas também oferecem fácil acesso a ferramentas fundamentais como a internet. Os instrumentos tradicionais frequentemente apresentam falta de portabilidade, enquanto instrumentos virtuais implementados em notebooks incorporam automaticamente sua portabilidade natural.
Engenheiros e pesquisadores cujas necessidades, aplicações e requisitos mudam muito rapidamente, precisam de flexibilidade para criar suas próprias soluções. Você pode adaptar um instrumento virtual para suas necessidades particulares sem ter que substituir completamente o dispositivo devido ao software aplicativo instalado no PC e ampla variedade de hardware de aquisição de dados.
Neste link é disponibilizado para download um trabalho de especialização realizado na UFBA por João Neto e Marcos Nascimento que versa sobre os principais conceitos, vantagens e utilização da instrumentação virtual.